Les propriétés sonores et musicales de la roche sont connues depuis la Préhistoire, et les Chinois en particulier les ont très tôt mises à profit. Cet instrument ancien appelé « qing » fait partie d’une des huit classes traditionnelles d’instruments de musique chinois, en tant que lithophone : un instrument de percussion en pierre. Ce lithophone, sans doute réalisé en néphrite – un jade de moindre qualité – est fait d’une plaque unique de pierre, verdâtre, avec un léger veinage. Il représente un animal composite : il est composé du corps d’un poisson, recouvert d’écailles sur les deux faces et doté de nageoires, tandis que la tête est celle d’un dragon.
La gueule ouverte laisse voir des crocs acérés et une langue saillante, sur laquelle se trouve une sphère : cette perle symbolise le soleil au printemps. Dans la mythologie chinoise, le dragon peut se transformer en poisson, car il est lié au milieu aquatique et à la fertilité. L’œuvre sculptée et gravée était suspendue à un cadre en bois d’où on la faisait résonner avec un maillet, soit lors de cérémonies religieuses dans les temples, soit pour des usages domestiques afin de marquer les heures. Des témoignages décrivent des pierres sonnantes à la cour des empereurs depuis le 10ème siècle de notre ère.
