La possibilité de dévoiler son corps sur la plage n’est pas très ancienne et l’histoire du maillot de bain est intimement liée à celle de l’émancipation féminine. Ces trois cartes postales illustrent cette histoire en filigrane.

Au début du XXe siècle, il protège davantage des regards indiscrets que de la fraîcheur de l’océan. Les femmes arborent des tenues très couvrantes, se baignant encore en corset et pantalon bouffant. Les corps se dénudent lentement et l’on se change à l’abri des regards dans les cabines de bain en front de plage quand celles-ci ne roulent pas encore jusqu’à la mer pour se baigner en toute intimité sans se montrer.

Entre les deux guerres, les baigneuses revêtent une tenue plus légère. Les maillots raccourcissent, les jambes et les épaules s’affichent, et les décolletés apparaissent. Les revendications féministes de la nageuse australienne Annette Kellermann, arrêtée pour exhibitionnisme le jour où elle arbora un maillot une pièce sur une plage des Etats-Unis, trouvent un écho en Europe.

En 1946, le bikini laissant apparaître hanches et nombril fait un scandale à sa sortie. Popularisé à l’écran en 1962 par Ursula Andress, la première James Bond Girl, il sera accepté et largement adopté à la fin des années 60 dans un contexte de libération sexuelle. Puis, au fil des années, sa taille a considérablement rétréci pour arriver trente ans plus tard à l’ère du monokini.

Aujourd’hui, il se décline à l’infini, dans toutes les couleurs, en une ou deux pièces, et s’adaptent à toutes les envies ou choix des femmes mais qui sait ce que porteront les baigneuses dans les décennies à venir ?