Cette peinture représente le premier affrontement entre les marines française et anglaise lors de la guerre d’Indépendance américaine (entre 1778 et 1783). Le 17 juin 1778, la frégate Belle-Poule, commandée par Chadeau de la Clocheterie, appareille de Brest pour observer les mouvements des Anglais. À l’entrée de la Manche, elle est sommée de se rendre par la frégate anglaise HMS Aréthuse. Devant le refus du commandant français, le combat s’engage. Durant quatre heures, les deux navires s’affrontent face à la baie de Goulven, dans le nord du Finistère. L’Aréthuse perd un mât et s’échappe sous la protection de la flotte britannique. La victoire française connaît un retentissement considérable et marque l’entrée en guerre de la France.
