La Chasse au tigre faisait à l’origine partie d’un cycle de quatre chasses exotiques réalisées par Rubens vers 1616 : les autres toiles mettaient en scène des lions, des hippopotames ou encore des sangliers. Lorsque Rubens reçut cette commande, il revenait depuis peu d’un long séjour effectué en Italie. Pour sa composition de La Chasse au tigre, il reprend les grandes lignes d’une œuvre détruite de Léonard de Vinci représentant la bataille d’Anghiari dont il avait vu des copies lors de son passage à Florence. La confrontation des soldats durant la bataille représentée par Léonard de Vinci laisse place ici à celle de cavaliers occidentaux et orientaux avec des animaux sauvages exotiques.
Cette assemblée exubérante s’entremêle dans un tourbillon centrifuge de lignes et des couleurs. Avec ces créations, l’artiste propose une esthétique dynamique et décorative parfaitement adaptée à l’ornementation des grandes demeures royales et aristocratiques. Le peintre joue des effets de contraste entre les couleurs froides et les couleurs chaudes, entre les figures et les animaux. D’une capacité d’invention extraordinaire, il met en place des formules ou des thèmes, comme ici les chasses exotiques, qui auront une influence considérable sur la peinture européenne durant les 18ème et 19ème siècles.
