Employée depuis fort longtemps dans les pays arabes, la distillation a été implantée en Occident, avec l’alambic, par les alchimistes au cours du 12ème siècle. Ayant le pouvoir de séparer la matière pour n’en garder que l’essence, cet instrument a pris une place importante dans le quotidien et l’imaginaire de la société médiévale et moderne. Jusqu’au 15ème siècle, la distillation des plantes et de l’alcool n’était employée qu’à des fins médicinales. Utilisé par les apothicaires, cet instrument de fabrication de remèdes était aussi convoité par les particuliers comme symbole d’un statut social supérieur. Produit chargé d’ambigüité, l’Eau-de-vie est, à la fois perçue comme un élixir réchauffant et reconstituant et comme une substance néfaste provoquant d’important problèmes d’alcoolisme.
