Construit en 1810 à Anvers, le canot de l’Empereur est le seul canot d’apparat conservé dans un musée en France. Il est présenté hors les murs, au sein des Ateliers des Capucins à Brest. La construction du canot est décidée dans le secret en 1810, lorsque Napoléon 1er propose de visiter l’arsenal d’Anvers. L’ingénieur Guillemard fournit les plans, tandis que le maître Théau, supervise la construction. Les éléments décoratifs sont confiés au sculpteur Van Petersen.
En 21 jours l’embarcation est prête. Elle mesure plus de 18 mètres : le tiers arrière est dominé par un rouf (une petite construction élevée) spacieux tandis que les rameurs occupent le reste de l’espace. Son décor est alors assez sommaire. Le 30 avril 1810, le canot fait une entrée remarquée dans Anvers avec à son bord Napoléon et l’impératrice Marie-Louise. En 1814 l’embarcation est expédiée à Brest. Son ornementation est complétée avec un aigle à la proue.
Le décor subit de nouvelles modifications avant la visite à Brest de Napoléon III en 1858. C’est de cette époque que datent les décors actuels, notamment la figure de proue représentant Neptune, le groupe arrière avec les armes impériales, les rames ornées et, surmontant le rouf, une couronne soutenue par quatre angelots.
