Crées vers 1860, à Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon, les ateliers photographiques des arsenaux avaient pour mission de documenter l’activité des ports militaires afin de permettre au ministre de la Marine à Paris d’être informé de l’avancée des travaux entrepris pour moderniser la flotte.
Au milieu du 19ème siècle, l’essor du quartier de Recouvrance (commune annexée à Brest par Louis XIV en 1680), de l’autre côté de la rivière Penfeld, rend nécessaire la construction d’un pont pour remplacer un bac dangereux. Il faut imaginer un pont levant ou tournant qui laisse passer les navires et leurs hauts gréements.
En 1854, le projet des ingénieurs des Ponts et Chaussées Cadiat et Oudry est retenu. Construit par l’entreprise Schneider du Creusot, remarquable par ses dimensions et l’ingéniosité de ses mécanismes, le pont tournant de Brest est inauguré en 1861. Il est détruit pendant les bombardements de 1944.
Les photographes – qui sont restés anonymes – ont tiré parti de la géographie unique du site de l’arsenal de Brest pour construire des images d’une grande rigueur formelle dont il nous reste des panoramas grandioses. Celui-ci dévoile l’entrée du port militaire avec de gauche à droite : la Tour Tanguy, les ateliers d’artillerie, la caserne, le pont tournant, le pont flottant, la machine à mater flottante. Réalisation magistrale du savoir-faire français en matière de travaux publics, les deux volées métalliques du pont tournant deviendront un motif récurrent pour les photographes.
