L’époque moderne début en 1492, date de la découverte de l’Amérique, et s’achève en 1789 avec la Révolution française. Elle se caractérise notamment par la Renaissance, en début de période, par la découverte et la colonisation d’une partie du monde par les Européens, ainsi que par le mouvement intellectuel des Lumières, en fin de période.

La Bretagne, rattachée à la France depuis 1532, connaît un développement économique significatif au cours des 17ème et 18ème siècles, notamment grâce au commerce maritime. La péninsule est alors incluse dans les grands courants commerciaux internationaux et fournit textiles et cordages pour les navires, ce qui l’enrichit considérablement. D’importantes expéditions pour explorer le monde sont également lancées, dont certaines au départ de la Bretagne telles que l’expédition La Pérouse.

Le développement économique se polarise notamment autour des ports : Lorient est créé de toutes pièces pour commercer avec l’Asie, Nantes se spécialise dans le commerce esclavagiste négrier, Brest se développe autour de son port militaire, face à la menace anglaise notamment. Rennes s’affirme comme capitale régionale, relais des influences royales.

Les écarts de niveau de vie se creusent au cours de la période entre les différentes classes sociales de la société bretonne. Des tensions s’affirment également entre le pouvoir royal et les parlementaires bretons. De cela naissent durant la période plusieurs révoltes annonciatrices de la Révolution française de 1789, telle que celle des Bonnets rouges, en 1675.