Au cours de leurs voyages, les navires européens vont croiser de nombreux bateaux marchands traditionnels construits sur les côtes d’Afrique, d’Arabie et d’Asie. Ce sont les fameux boutres arabes en teck, les caboteurs d’Asie du sud-est, ou bien les lourdes jonques chinoises à voiles lattées. Les formes caractéristiques de ces navires vont rester les mêmes pendant de longs siècles, au contraire des bateaux européens qui évoluent sans cesse.

La collection de maquettes, présentée au musée de la Marine, est initiée au 19e siècle par l’amiral François-Edmond Pâris, qui fut aussi le directeur du musée Naval, installé alors au Louvre. Au cours de ses voyages, l’amiral a noté les détails de tous les navires qu’il rencontrait. Puis, à partir de ses observations, et de celles fournies par un véritable réseau de correspondants, il a fait construire plus de 240 modèles, dont une sélection est exposée à Port-Louis. Cet ensemble exceptionnel est un témoignage unique sur la navigation traditionnelle en orient. Surtout, il fait encore référence pour les chercheurs, historiens et ethnologues !