Le lavoir à sel reconstruit au Musée des marais salants est la fidèle réplique d’un lavoir qui a fonctionné dans les lieux entre 1914 et 1962. C’est un témoin remarquable des mutations industrielles dans lesquelles le négoce des sels atlantiques s’était engagé dès les années 1830. Rongée par le sel et l’humidité ambiante, la machine originale, de bois et de métal, était entrée dans un processus de dégradation incontrôlable qui n’a épargné que quelques pièces. Le musée a donc opté pour une restitution à l’échelle 1 et un processus de valorisation muséologique global. Il a nécessité de documenter l’objet monumental par un démontage raisonné pour en comprendre le fonctionnement, de préserver les pièces susceptibles d’être remployées, puis de reconstruire la machine à l’identique et à son emplacement historique. Une étape cruciale de la reconstitution du lavoir a été le passage de l’objet patrimonial à la maquette virtuelle 3D, mettant en mouvement 550 pièces ; en fait, une première en France. Le partenariat engagé avec l’École Centrale de Nantes a permis de recréer un objet complexe, dans des matériaux identiques à ceux du modèle, et de reconstituer l’ambiance sonore du grenier à sel en activité.