L’Ankou : la mort personnifiée, représentée par cette rare sculpture il y a près de 400 ans ! Personnage médiéval, l’Ankou est la personnification de la mort en Basse-Bretagne. Il la précède et l’annonce. La légende raconte que le dernier mort de l’année, dans chaque paroisse, devient l’Ankou de cette paroisse pour l’année suivante. Il se déplace la nuit, avec un attelage, une charrette dont les grincements annoncent son passage. Parfois décrit comme un homme très grand et très maigre, les cheveux longs et blancs, la figure caché par un large feutre, l’Ankou est le plus souvent représenté par un squelette drapé d’un linceul. Toujours taillé dans la pierre et le bois, il tient à la main une faux avec le tranchant tourné en dehors.
L’Ankou du Musée des Jacobins se trouvait dans l’église Saint-Mathieu de Morlaix, et offrait une apparence bien effrayante de la mort avec son rictus, ses yeux cavés, ses ossements réalistes et son linceul. S’il effrayait le fidèle, il lui permettait également de se familiariser avec la mort, de l’évoquer et de l’exorciser. Il était toujours mis en scène à l’intérieur des églises, on le plaçait parfois près du cercueil pendant l’office mortuaire. Sur les quatorze représentations de l’Ankou qui subsistent en Bretagne, celle de Morlaix et de Ploumillau, sont les plus anciennes. Il n’est pas inintéressant de noter que ces deux œuvres sont situées en Trégor, une région de Bretagne à cheval sur le Finistère et les Côtes d’Armor actuels.
L’Ankou conservé au Musée des Jacobins pourrait être l’œuvre d’un certain Berthoulous, sculpteur et peintre à Morlaix, car une quittance du 17 janvier 1648 de la fabrique de l’église Saint-Mathieu parle d’une « quarquase de mort en bois pour la faire mouler en plomb et pour la peindre ». Ces statues de l’Ankou, probablement parmi les dernières connues, sont, en fait, une des formes les plus spectaculaires, d’un décor qui, depuis le 14ème siècle fait une large place, à l’image de la mort comme en témoigne encore la danse macabre de l’église de Kermaria à Plouha entre autres.
