Quel est cet étrange objet précieux en forme de bras ? Cet objet est un reliquaire, c’est à dire un objet destiné à accueillir des reliques : les restes matériels laissés après la vie d’une personne vénérée (ossements, objets lui ayant appartenus à cette personne ou ayant été en contact avec elle…).
Plus précisément, c’est un « bras-reliquaire » : on réalisait souvent les reliquaires en fonction du type de relique qu’ils devaient accueillir : sans doute ici les restes d’un bras donc. À la partie inférieure, une petite porte permettait l’accès aux reliques aujourd’hui disparues.
Ce bras-reliquaire est un exemple rare de ce qui se faisait au 19ème siècle pour les œuvres exécutée en étain, un métal gris argenté. Les bras reliquaires sont généralement, pour les plus remarquables, presque toujours en argent, fixés sur des âmes en bois. Celui-ci se distingue par sa matière, (l’étain) et la technique utilisée. Il est de style gothique et décoré de cabochons de verres de différentes couleurs ainsi que d’un cabochon en agate et de deux motifs en lapis-lazuli.
Cet objet fait partie d’une importante collection d’orfèvrerie religieuse française acquises par la ville de Vitré auprès d’un collectionneur privé parisien, Jean Meunier. Cette collection est constituée de 134 pièces en argent et vermeil, la plupart enrichies de pierres précieuses ou semi-précieuses.
